Ce phénomène survient à la suite d'expositions répétées à de faibles concentrations d'une substance, ce qui entraîne généralement une accumulation de cette substance dans l'organisme au fil du temps. Les effets ne sont généralement pas visibles ni perceptibles immédiatement. Certains effets peuvent être légers, comme l'apparition progressive d'une irritation cutanée due à une substance, ou graves, comme un cancer. La plupart des effets sont souvent irréversibles.