Ce phénomène se produit lorsqu'un composé hydrocarboné, tel que le méthane, se mélange à de l'oxygène et est chauffé à une température suffisante pour déclencher une réaction. La source de chaleur rompt les liaisons entre les atomes d'hydrocarbure et génère du dioxyde de carbone et de l'eau. La formation des molécules de dioxyde de carbone et d'eau libère de l'énergie sous forme de chaleur.