Ce phénomène se produit lorsque la concentration en oxygène dans l'air devient nettement inférieure à 20,9 %. Il est souvent dû à un déplacement de l'oxygène provoqué par la présence de gaz asphyxiants, ou survient lors de tout processus nécessitant l'utilisation d'oxygène. Il peut entraîner des conséquences très graves pour la santé, notamment la suffocation et la mort.